Le système immunitaire, quel est son rôle ?

L’hiver est une période propice aux infections virales (rhume, gastroentérite^2 ;3). Entre décembre 2008 et avril 2009, on estime que 3,7 millions de personnes ont consulté un professionnel de la santé pour une gastroentérite4. Le confinement et la promiscuité favorisent la transmission des germes indésirables et la baisse de température favorise la persistance des intrus (virus)⁵.

Lorsque l’organisme rencontre un intrus (virus), différents moyens sont mis en œuvre pour se défendre. La réponse immunitaire met en jeu dans un premier temps, des barrières physiques pour se protéger d’une invasion potentielle d’intrus, puis un système de défense immédiat appelé « immunité innée ».

Si la réponse immunitaire innée n’a pas été assez efficace en première ligne de défense, et que l’agent étranger est toujours présent, la réponse « immunitaire adaptive » se met alors en place.

Cette deuxième ligne de défense diffère de l’immunité innée par des caractéristiques majeures :

- elle est décalée dans le temps, elle se met en place tardivement (plus de 96 heures après le contact avec le micro-organisme),

- elle possède une « mémoire », après une première exposition. Grâce à cela, le système immunitaire acquis reconnait les agents étrangers déjà rencontrés et il élabore contre eux des attaques encore plus énergiques et rapides.

Pour lutter contre les infections hivernales, il est indispensable d’avoir un système immunitaire performant. Une nutrition variée et équilibrée contribue au bon fonctionnement du système immunitaire⁶.

Dossier réalisé en collaboration avec Isabelle Guinobert, Chargée de Recherche (PiLeJe)

1.Roitt I, Rabson A. Immunologie médicale. L’essentiel. Maloine, 2002.
2.Gautier A, Jestin C, Jauffret- Roustide M. Enquête Nicolle 2006. Connaissances, attitudes et comportements face au risque infectieux. Inpes, 2008.
3. Morel J-M, Bruel P, Labouyrie V, Priolet P-L, Liégard L. Intérêt des huiles essentielles GAE dans la prise en charge des affections virales des voies respiratoires en officine. Phytothérapie 2010 ;8:21-5.
4.Bulletin annuel du réseau sentinelles
5.Graber P. Norovirus. Forum Médical Suisse 2010 ;10:65-9.
6.Roberfroid MB, Coxam V, Delzenne N. Aliments fonctionnels. Paris : Tec et Doc, 2008.